Tuan rumah Pantai Gading nyaris tersingkir dari perhelatan ini setelah hanya mengumpulkan tiga poin selama fase grup akibat menelan dua kekalahan, termasuk dibantai 0-4 oleh Guinea Ekuatorial.
Mereka lolos ke babak gugur dengan menyandang status peringkat ketiga terbaik.
Juara Afrika pada 1992 dan 2015 ini nyaris dihentikan Senegal dalam babak 16 besar, sebelum bangkit menunjukkan diri sebagai salah satu raksasa sepak bola Afrika dengan menundukkan Mali dalam babak perempatfinal.
Pantai Gading mengalami revitalisasi setelah menjelang babak knockout, mengganti pelatihnya, Jean-Louis Gasset, dengan Emerse Fae yang mantan pemain timnas negara itu.
Fae berhasil memulihkan semangat dan energi tempur Pantai Gading, yang membuat tuan rumah berubah semakin kuat dibandingkan dengan sebelumnya.
Energi mereka mungkin telah terkuras banyak setelah dipaksa bertanding selama 120 menit dalam dua pertandingan terakhir, melawan Senegal dalam babak 16 besar dan Mali pada perempatfinal.
Namun, sejak dinakhodai Emerse Fae, ditambah dukungan penonton sendiri, Pantai Gading terlihat semakin bernafsu dan tak mau kehilangan momentum.
Dengan semangat dan tekad yang bertambah kuat ini, Si Gajah justru kian percaya diri menjadikan Kongo sebagai lawan yang membuktikan mereka bertambah bagus.
Kongo sendiri tak terlalu meyakinkan pada awal kompetisi ini, namun perlahan bangkit menemukan kekuatannya, dan juga kepercayaan dirinya.
Walau meraih tiket fase gugur sebagai runner up grup, mereka juga hanya berbekal tiga poin, yang diperolehnya dari tiga hasil seri.
Namun, tim yang dilatih Sebastien Desabre itu sudah sekeras mungkin berusaha merawat momentum dan kesempatan masuk lagi babak final turnamen ini, setelah terakhir kali melakukannya pada 2015 ketika mereka finis pada peringkat ketiga.
Kongo juga pernah dua kali mengangkat trofi juara Piala Afrika pada 1968 dan 1974, ketika sepak bola Afrika belum secanggih seperti sekarang.
Kedua tim sudah sering bertemu dalam putaran final Piala Afrika, persinya lima kali.
Dalam lima pertemuan itu, Pantai Gading menang dua kali, Kongo sekali menang, sedangkan dua laga berakhir imbang.
Kebanyakan pertemuan itu terjadi pada fase grup. Hanya pada Piala Afrika 2015 di Guinea Ekuatorial, mereka bertemu dalam fase gugur, yang juga babak semifinal, ketika Pantai Gading menang 3-1.
Kini, Pantai Gading bisa menjadi tim pertama yang mencapai final Piala Afrika setelah kalah dengan menelan minimal empat gol pada satu pertandingan.
Sebelum ini, tim terakhir yang bisa mencapai final setelah dipermalukan dengan selisih empat gol adalah Nigeria pada 1990.
Saat itu Nigeria dibantai Aljazair 1-5 pada fase grup. Kedua tim bertemu lagi dalam partai final, dan Aljazair kembali menang, skornya 1-0.
Sebaliknya, jika Kongo yang masuk final, mereka akan mengakhiri penantian final paling lama dalam sejarah Piala Afrika.
Tim terakhir yang mesti menanti lama sebelum bisa mengulangi sukses mencapai final Piala Afrika adalah Tunisia yang masuk final lagi pada 1996 setelah menunggu sejak 1965. Terakhir Kongo mencapai final pada 1974.
Pantai Gading diunggulkan
Sekalipun masing-masing memanggul misi bersejarah yang membuat kedua tim yakin menang, kemungkinan tak ada perubahan besar dalam bagaimana Emerse Fae dan Sebastien Desabre memasang formasi bermain untuk tim-timnya.
Mereka bahkan cenderung memasang pola yang sama seperti pada dua laga terakhir dalam 16 besar dan perempatfinal.
Desabre dipastikan tetap memasangkan lima gelandang pada skuad Kongo dalam formasi 4-2-3-1.
Formasi ini setia dipakainya, walau Kongo hanya bisa memetik satu kemenangan dalam waktu normal saat menjegal Guinea 3-1 dalam perempatfinal.
Dia kemungkinan menempatkan pemain Real Betis, Cedric Bakumbu, sebagai ujung tombak yang dilapis tiga gelandang serang, termasuk Theo Bongonda yang menjadi striker kedua.
Sedangkan lapangan tengah akan diisi Charles Pickel dan gelandang bertahan Nantes, Samuel Moutossamy.
Bek Marseille Chancel Mbemba Mangulu dan Henock Inonga Baka menjadi dua palang pintu yang menjaga lapis terakhir lini permainan Kongo sebelum pemain-pemain Pantai Gading menguji penjaga gawang Lionel Mpasi.
Kedua bek tengah itu akan diapit oleh Arthur Masuaku di sayap kiri pertahanan, dan bek kanan AC Milan Pierre Kazeye Kalulu di sisi sebaliknya.
Jika Desabre yakin dengan formasi bakunya yang tak pernah diubahnya selama turnamen ini, tak demikian halnya dengan pelatih Pantai Gading Emerse Fae.
Meski akan tetap memasang empat bek, dia mungkin tergoda untuk mengutak atik sektor tengah dan depan, antara menempatkan empat gelandang atau lima gelandang.
Tapi apa pun pilihannya, dia tak akan lagi memasang 4-3-3 yang sering digunakan pelatih sebelumnya, Jean-Louis Gasset.
Dia akan memasangkan lagi bek tengah AS Roma, Evan Ndicka, dengan bek tengah Kouakou Kossuunou, sedangkan Ghislain Konan mengapit di sisi kiri pertahanan.
Sayang, Fae mesti kehilangan bek kanan Serge Aurier karena pemain ini terkena larangan bermain akibat akumulasi kartu kuning.
Pemain sayap Fiorentina, Christian Kouame atau Seko Mohamed Fofana, akan dipasang sebagai ujung tombak. Salah satu dari kedua pemain ini akan menjadi striker kedua jika salah satunya dipilih sebagai ujung tombak.
Kebanyakan nama pemain kedua tim memang tak asing bagi penggemar sepak bola, terutama penonton liga-liga Eropa, karena sebagian dari mereka memang pemain-pemain yang merumput di Eropa.
Fakta ini membuat semifinal kedua Piala Afrika 2023 setelah laga Afrika Selatan melawan Nigeria itu, menarik untuk ditonton karena menjanjikan pertandingan sepak bola bercita rasa Eropa yang selama ini banyak digemari penggemar sepak bola karena keseruan dan kualitasnya.
Untuk itu, laga ini akan seru dan mungkin sangat ketat. Namun, tuan rumah Pantai Gading lebih diunggulkan untuk menang, kendati seperti Nigeria dalam semifinal lainnya, Kongo adalah tim yang tak pernah merasakan kekalahan sepanjang AFCON 2023.
Tapi, banyak kalangan tetap menjagokan Pantai Gading, termasuk 10.000 simulasi komputer yang menyebutkan kemungkinan Pantai Gading menang adalah lebih besar dari kepada kemungkinan Kongo memenangkan pertandingan ini.
Copyright © ANTARA 2024
