Ia tidak termasuk dalam ratusan juta warga China yang memainkan cabang olah raga paling populer kedua di negaranya itu, meskipun lebih dulu mengenal cabang olah raga tepok bulu tersebut.
Ia memilih menekuni tenis, olah raga yang pada masanya kurang populer, sebagai jalan hidupnya.
Dia pasti tidak akan menyesali pilihannya, karena ia belum tentu mencapai prestasi setinggi sekarang jika tetap menekuni bulu tangkis.
Dialah Li Na, petenis China yang saat ini menempati peringkat 11 dunia, dan mungkin petenis terbaik di Asia saat ini, setelah berhasil menembus sepuluh besar dunia.
Seperti banyak warga China lainnya, ia bermain bulu tangkis di waktu kecil, tetapi pelatihnya terus mengatakan padanya bahwa ia lebih tampak sedang bermain tenis.
"Bulu tangkis lebih banyak menggunakan pergelangan tangan, tetapi saya lebih banyak menggunakan bahu," kata Li Na yang hanya bertahan dua tahun bermain bulu tangkis.
Saat dia berusia delapan tahun, pelatihnya menyarankan kepada orang tua Li Na agar putrinya beralih ke tenis.
Belakangan, ia menjadi petenis China pertama yang mencapai 30 besar dunia pada 2006, kemudian 20 besar (2007) dan terakhir 10 besar dunia pada tahun ini.
Ia mewakili negaranya pada Olimpiade Beijing 2008 namun gagal mempersembahkan medali setelah kalah pada penentuan juara ketiga (medali perunggu) oleh petenis Rusia Vera Zvonareva.
Dukungan suami
Putri tunggal pasangan Sheng Peng dan Yan Ping itu menikah dengan Jiang Shan pada 27 Januari 2006.
Pelatihnya itulah yang belakangan selalu mendampinginya bertanding.
"Saya selalu bepergian dengan dia, pada setiap turnamen," kata mahasiswi Huangzhong Institute of Science and Technology tersebut.
Ia mengakui rumah tangganya tidak pernah luput dari perselisihan dan pertengkaran, namun tidak pernah menjadi besar.
Laki-laki itu pula yang membuatnya memutuskan mentato dada sebelah kirinya dengan gambar bunga mawar dan hati saat ia berusia 16 tahun.
Suaminya mulai menjadi pelatihnya pada 2007, untuk memperbaiki mentalnya yang lemah. Gadis itu dikenal sebagai petenis yang temperamental.
"Saya rasa Jiang akan mampu memberi Li apa yang ia sangat ia butuhkan pada tahun-tahun mendatang," kata ketua Asosiasi Tenis Asia pada waktu itu, Sun Jinfang seperti dikutip Chinadaily.
"Li adalah pemain paling berbakat di China tetapi mentalnya yang lemah menghalanginya untuk maju. Jiang patinya orang yang tepat untuk membantu dia secara psikologis dalam latihan dan kompetisi," tambahnya.
Sejak itu, suaminya selalu menyertainya saat dia enjalani tur ke berbagai turnamen, termasuk saat ia berlaga di Bali pada turnamen tutup tahun, Commonwealth Bank Tournament of Champions.
Dalam beberapa kesempatan, ia selalu menyebut suaminya, termasuk ketika mantan petenis nasional Indonesia Angelique Widjaja mempraktikkan perawatan tangan petenis China itu dalam satu kegiatan di luar lapangan pada turnamen tersebut.
"Saya harus meminta suami saya melakukan ini," katanya.
Sayangnya kiprah unggulan teratas itu hanya berlangsung pendek di Bali karena ia langsung tersisih setelah baru sekali bertanding, dikalahkan petenis Jepang Kimiko Date Krumm.
Tampaknya ia juga tidak mempunyai kesempatan untuk memenuhi hasrat belanjanya di Bali karena ia harus segera pulang ke negaranya. Asian Games sudah menunggu.
"Setelah ini, saya hanya punya waktu tiga sampai lima hari untuk bersantai sebelum kembali lagi ke lapangan. Ada Asian Games, dan setelah itu mempersiapkan diri untuk kompetisi tahun depan," katanya.(*)
F005/AR09
Oleh
Editor: Jafar M Sidik
Copyright © ANTARA 2010
